Energía visible

Fue en la primavera, durante el mes de marzo de 1989. Era un día cualquiera de trabajo, para los múltiples trabajadores de la planta hidroeléctrica de Quebec. Los ingenieros de turno vigilaban los controles de la planta, encargada de suministrar energía eléctrica a seis millones de personas. De repente, y sin ninguna fluctuación previa en la lectura de los instrumentos, o señal alguna de que algo andaba mal, un regulador de voltaje conectado a la represa de Reserva La Grande dejó de funcionar. Se activaron alertas electrónicas por doquier, y por los siguientes 60 segundos las luces de emergencia de los monitores no dejaban de parpadear, como si fueran los adornos luminosos de un árbol de Navidad. Se inició una cascada de circuitos quemados a través de todos los generadores. Hubo un apagón general, que duró unas 9 horas. Los daños sufridos ese día por los habitantes citadinos desprevenidos, y que naturalmente tenían algunos de sus aparatos electrodomésticos enchufados, fueron de cientos de millones de dólares. El culpable de este incidente: el viento solar. Mejor dicho, el sol.

Personalmente nunca he tenido la fortuna de atestiguar con mis propios sentidos una aurora boreal. Pero he visto algunas fotografías tan fantasiosas que a primera vista me hubiera inclinado a pensar que el fotógrafo usó algún truco para retocar la foto. Esas pinceladas celestiales, llamadas también auroras polares, se producen cuando una masa de radiación solar choca con los polos norte (boreales) o sur (australes) de la magnetosfera terrestre. Es un choque energético, si se quiere, y que da por resultado fuegos pirotécnicos naturales, a partir de la producción de una luz difusa en la ionosfera terrestre. Para términos prácticos me referiré al fenómeno como una pequeña tormenta electromagnética.

Estas pequeñas tormentas, inspiración tanto de artistas como de algunas parejas sin plan (o sin plata para salir) constituyen un espectáculo gratuito de la naturaleza, para quienes saben hacía donde mirar. Algunas veces, sin embargo, las fluctuaciones energéticas son mucho más violentas y dinámicas de lo que indican estas –en apariencia- inocentes pinceladas celestiales, y pueden llegar a destruir satélites espaciales, inhabilitar las comunicaciones por radio o teléfono celular, la navegación por GPS (Sistema de posicionamiento global por satélite), y cualquier dispositivo eléctrico o electrónico, al generar sobrecargas eléctricas de trillones de vatios en los campos electromagnéticos que rodean nuestro planeta.

El Proyecto Themis

Hace tan sólo tres días partió un cohete de la NASA con una de las misiones más importantes y relevantes para la ciencia, la astrofísica, y nuestro planeta. Se trata de los satélites del proyecto THEMIS, que en inglés corresponde a las siglas para Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms, algo así como “historia en el tiempo de los eventos e interacciones a escala macro durante subtormentas”. Su misión es transmitir datos que permitan entender la inestabilidad física, y el mecanismo desencadenante para estas “subtormentas” de la magnetosfera.

Se lanzaron un total de cinco satélites a bordo de un cohete tipo Delta II desde Cabo Cañaveral, a las 06:01 (hora local, 11:01 UTC) para monitorear las auroras boreales del Polo Norte. Pareciera una misión sin importancia, a primera vista. Pero si el ozono nos protege de los rayos ultravioleta, la magnetosfera nos está protegiendo de una cantidad enorme de energía radiactiva y eléctrica contenida en los vientos solares. Para los amantes de la ciencia ficción como yo, no debe ser extraño el concepto de la nave espacial que levanta un “escudo electromagnético” alrededor de sí misma, para evitar ser destruida por “rayos láser”, “torpedos de protón” o “phaser” de otra nave enemiga.

Ese escudo ya existe desde antes del cuento de la evolución de las especies, y por ende del hombre, y podría llegar a ser tan crítica como el problema del oxígeno y el agua para la existencia de la vida. Pero además es crítico que se domine el problema, si de verdad algún día los astronautas han de aventurarse hasta Marte o más allá de los confines del Sistema Solar, pues este fenómeno podría afectar a una nave espacial al igual que a un barco atrapado en una tormenta en el mar.

Aunque ya se conocen bien algunas de las consecuencias de estas pequeñas tormentas electromagnéticas, no se conocen los mecanismos exactos que las desencadenan, como se decía. Lo que logré entender es que constantemente es de día en el lado del planeta que da al sol, y es de noche en el otro lado, naturalmente. El viento solar impacta más fuertemente de frente, y deja una especie de “cola de energía” en el lado oscuro.

Las diferentes hipótesis plantean que las tormentas se originan en algún lugar de choque en la “cola electromagnética”, pero los científicos no saben con certeza en qué punto. Y al parecer la controversia ha generado fuertes discusiones y diferencias entre grupos investigadores de todo el mundo. Cuando la NASA bautizó la misión con el nombre de THEMIS, estaba por tanto también pensando en este problema, y más específicamente en la diosa de la mitología griega del mismo nombre. Es la diosa encargada del orden y de la justicia. Al posicionar entonces los cinco satélites en cinco posiciones diferentes, y si se quiere, “perspectivas diferentes”, la NASA espera resolver este debate de una manera justa e imparcial.

Aprendí mucho saliendo un poco de mi ignorancia sobre este tema. Y es que hasta la ciencia requiere de mucha imparcialidad, si el interés es la verdad, y no la simple vanidad. Pero lo que más me alegró es que volví a hablar con mi viejo por teléfono. Estaba de cumpleaños justo el mismo día que salió el DELTA II con los satélites del THEMIS. Y de él (mi viejo) aprendí, que a veces las cosas más importantes no están tan lejos como la luna Europa en Júpiter, o la Titán de Saturno. Están aquí, alrededor de nosotros, en este mismísimo y maltrecho Planeta Tierra. Trataré de no olvidarlo.

Video de la NASA del Cohete DELTA II y los satélites THEMIS, lanzados por la NASA el 17 de febrero de 2007. Todas las imágenes de la NASA.

Etiquetas:

Enlace permanente | Enlace corto: http://www.equinoxio.org/?p=1027

Agregar esta entrada a:
del.icio.us | Gacetilla | Digg | Facebook | Google | Twitter
Menéame | Blogmemes | fark | Fresqui | Furl | Mister Wong
Newsvine | Neodiario | Nowpublic | Reddit | Spurl | Súbela | Wikio | Yahoo!

Reacciones vía Technorati o Sphere | Versión para celular (cortesía de Google)

Comentarios cerrados. RSS comentarios | URL para referencias.